戦績が浅く、まだ未知数の部分が多い若駒たちが競い合う皐月賞。
展開を味方に、金星をあげる馬も珍しくない。

私がいまだに忘れることができないのは、逃げ馬が大穴を開けた１戦、1997年の皐月賞だ。

この年はブライアンズタイム産駒が5頭。サンデーサイレンス産駒が3頭。メジロライアン産駒が2頭。その他の種牡馬の産駒が8頭出走。
前年暮れから私が贔屓にしていたのはメジロライアン産駒のメジロブライトだ。

父のメジロライアンは、たまらない馬だった。
弥生賞を勝って、皐月賞を3着・ダービー2着。京都新聞杯を勝って、菊花賞3着・有馬記念2着。歯がゆい思いをさせられ続けて、やっと勝った宝塚記念でメジロマックイーンを撃破したときはとても嬉しくなったものだ。
そんなメジロライアンが種牡馬になり、初年度からエアガッツ、メジロブライト、メジロドーベルと2歳から重賞で勝ち負けするような優秀な仔を輩出。「クラシックでもきっとやってくれる」と私は胸躍らせた。

メジロブライトは新馬戦で出遅れながら辛勝。続くすずらん賞、デイリー杯3歳Sも出遅れるも追い込んで2着。名馬への登竜門、ラジオたんぱ杯3歳Sと共同通信杯4歳Sも後方から伸びて連勝、スプリングSでも2着して、堂々の1番人気で皐月賞に迎えられた。
2番人気は、武豊騎手と弥生賞を勝ったランニングゲイル。毎日杯2着のヒダカブライアン、弥生賞2着のオースミサンデーが続く。
しかし、どの馬が相手だろうと最後の直線でメジロブライトが伸びてくると、私は信じていた。

ゲートが開くと、すぐさまメジロブライトは最後方に下げられた。一団となって進もうとする馬達を一気にかわしていったのは大外18番から飛び出したサニーブライアン。戦前の宣言通りの逃げをうつ。「なにがなんでもハナ」という気迫の込もった加速だ。先頭に立ったが、その勢いに釣られて掛かってしまったテイエムキングオーがサニーブライアンを追い抜いて先頭に。各馬折り合いをつけながら向正面へと入っていく。
メジロブライトはいつもと変わらず最後方。私は直線でまとめて差し切る姿を想像しながら、「その時」が来るのを待っていた。
残り1,000Mを過ぎて、再びサニーブライアンがハナを奪い返す。メジロブライトの指定席が最後方なら、サニーブライアンにはここが指定席だ。4角の下り坂で後続が差を詰めにかかるが、サニーブライアンもさらに加速する。直線に向いても2番手のフジヤマビザンとの間が5馬身ほど開いている。騎手達も懸命に愛馬へ鞭を叩き込むが差がなかなか詰まらない。メジロブライトの末脚を信じていた私も焦りを感じ始めた。残り200M。「届かないかもしれない！」と思った瞬間、大外から弾け飛んでくる馬が目に入った。来てる、やっぱり来ている！届け！と送った念も虚しく、サニーブライアンはメジロブライトより0.2秒早くゴールを駆け抜けた。

サニーブライアン-シルクライトニングで決まった馬連は51,790円。
G1史上5番目となる高額配当となったのだが、この馬券を同僚が1,000円買っていたのもこのレースを忘れられなくなった一因だ。「100円なら5万円、1,000なら50万円、10,000なら500万円・・・」と布団の中で繰り返す夜が幾日か続いた。

皐月賞では、最大の武器である末脚を活かしきれずに敗れたメジロブライト。しかし、直線の長い東京に舞台を移すダービーならば負けない、と思っていた私は再び過ちをおかす事になる。メジロブライトはまた1番人気。皆も私と同じ考えのようだ。

第64回日本ダービーのゲートが開き、また同じ18番から飛び出したサニーブライアンが誰に邪魔されることなく先頭に立つと、自分のペースを守って走る。前半1,000Mは1.01.5。平均よりもやや遅いペース。もうここで勝負はついていたのかもしれない。直線ではみるみる他馬との差が開き、外からシルクジャスティス、メジロブライトが追い込むが今回も並ぶことすらできなかった。
「菊花賞ももちろん逃げます」と話す、大西騎手の涙まじりの笑顔を見て、「菊花賞は絶対この馬を買おう」と私も思ったが、直後に骨折が判明。治癒後に屈腱炎も発症し引退。私の人生で2頭目の3冠馬を目撃することはできず、馬券を買うこともできなくなった。

仕上がりの早い馬が勝つ、と言われる皐月賞。結局私の本命メジロブライトは秋から本格化し、ステイヤーズS、AJC杯、阪神大賞典と連勝して、4歳で天皇賞・春も勝った。有馬記念2着、5歳で天皇賞・春2着と、まさに古豪と呼べる活躍を披露してくれ、私は嬉しくも、自分の見る目のなさに残念な気持ちを抱かされた。
サニーブライアンは間違いなく強かった。たとえ、もう少し早くメジロブライトが仕掛けていたとしても届かなかったかもしれない。仮に前でレースを進めることができる馬だとしても、差し切るのは難しかったかもしれない。
しかし、直線に向いた時に先頭にいる馬と、最後方にいる馬。有利なのがどちらかは明らかだろう。

昨年の皐月賞でも、馬単15,290円、3連複20,610円の万馬券決着となった。ラジオたんぱ杯と弥生賞を勝ったコスモバルクが2着に敗れたからだ。

レース前まで、コスモバルク一色の皐月賞だった。
ザグレブという当時としてはかなりマイナーな種牡馬の仔が、認定厩舎制度（外厩制度）を利用して、ホッカイドウ競馬に所属したまま中央競馬のレースに出走して3連勝。「希望」「夢」の文字が誌面を賑わしていた。

「ザグレブ」と聞いただけで、馬を見ようともしなかった買い手もいたぐらいだったのだが、岡田繁幸氏は見た瞬間から活躍を確信し、コスモバルクを手に入れた。
「外厩制度第1号」と聞いて、コスモバルクの調教師になる事を拒む者は多かったが、「何か改革しないとホッカイドウ競馬は伸びていかない」と語るホッカイドウ競馬の田部和則調教師が即答で引き受けた。
コスモバルクの前に道が拓けた。
トレーニングを施されたのは、1,500mの坂路コース・2基のウォーキングマシーン・厩舎内トラックコースを有する「ビッグレッドファーム・真歌トレーニングパーク」と、1,100mの屋根付き坂路コース・屋根付きトラックコースを持つ「ビッグレッドファーム明和」。どちらもラフィアンの馬達が集められてハードな調教を積まれている最高の環境だ。数に限りのある馬房、民間の技術力の介入という２つの利点からも、この環境が道営競馬の厩舎に認定されたことは大きい。
コスモバルクはここで確実に力をつけていった。

ホッカイドウ競馬で4戦して2勝2着2回の成績でコスモバルクはついに中央デビュー。出走したのは500万下の百日草特別だ。1.2倍の断然1番人気はハイアーゲームで、コスモバルクは65.2倍の9番人気。戦績だけ見ればこの人気は当然なのだが、「なんでもっと早くこの馬のことを知れなかったんだろう・・・」と後悔することしきりだ。
コスモバルクは向正面で先頭に立つと、そのまま最後まで押し切る力強い競馬で勝利した。
地方所属の馬は、地方の認定競走を勝つか、中央の重賞で2着以内に入らなければ皐月賞のトライアルに出走することすらできない。
コスモバルクはラジオたんぱ杯2歳Sに出走することになった。ここでの1番人気はブラックタイド。新馬戦での勝ち方が実に強く、武豊騎手にクラシックを意識させる1頭だった。1.4倍のブラックタイドにミスティックエイジ、ハイアーゲームが続く。ここでのコスモバルクは4番人気だ。
このレースはコスモバルクの名を日本中に知らしめるレースとなった。スタートしてすぐ先頭に立つと誰にも抜かせず阪神の2,000mを走り抜け、弥生賞出走の権利を手に入れた。
弥生賞での1番人気は、あれほど強い勝ち方をしたにもかかわらずコスモバルクではなかった。大王・キングカメハメハを京成杯で破ったフォーカルポイントが出ていたからだ。コスモバルクは2番人気。メイショウボーラーが3番人気だ。
そのメイショウボーラーがハナ。背後にコスモバルクの重圧を受けながらも自分のペースでレースを進める。直線に向いてもまだ余力十分のスパートをかけるが、ここからコスモバルクは強かった。鞍上の五十嵐騎手からゴーサインを送られると鋭く伸びて、メイショウボ−ラーを抜かしてゴールした。

中央入りしてG2・G3を含む3連勝。コスモバルクは当然、皐月賞の中心となった。

ここまでコスモバルクの事を書いてきたが、皐月賞の私の本命はこの馬ではなかった。私は東京に住み、中央競馬の馬券しか買わないので特別な感情移入もなく、なによりこれだけ騒がれる1番人気の馬を、本命になどしたくなかったのだ。

私の本命はメイショウボーラー。サニーブライアンからあとの私の皐月賞は「逃げ馬から」だったのだ。他にも逃げ宣言をしているマイネルマクロスなどもいたが、TakahashiGisyu氏が「おまけ」で掲載した格で見ればやはり低い。格はG3Aでしかも逃げ馬のメイショウボーラーが私の軸だ。
相手に選んだのは武豊騎手騎乗のブラックタイド。日記で何度もこの馬の名前を挙げていて相当気に入っているようだし、格もOPAと高い。逃げるメイショウボーラーと直線追い込んできたブラックタイドの壮絶な叩き合いで決まると、私は思い込んでいた。

ゲートが開いてダッシュがつかずに遅れたのはマイネルマクロス！「切れる脚が使えないから、ビュンビュン行って後続に脚を使わせる」と逃げ宣言をしていたマイネルマクロスが、行けないのか、それとも行かないのか、とにかく先頭にいなかった。先頭に立ったのはメイショウボーラー。2番手にはダイワメジャーがつけた。この馬も先行して押し切る競馬をしてきていたが、前走のスプリングSでブラックタイドに差し切られており、今回も同様であろう。コスモバルクは7、8番手あたりで追走だ。
1,000m通過は59.7秒の平均ペース。3角にさしかかってもまだ先頭はメイショウボーラーだ。よし！いけいけ！と、直線に入ってもまだ先頭のメイショウボーラーに声援を送るが、残り200mというところでアッという間に1頭にかわされてしまった。背後でタイミングを計っていたダイワメジャーが一気にスパートをかけて先頭に立つと後続をみるみるうちに引き離す！3角から上がってきていたコスモバルクもついに馬群を割って抜け出し、メイショウボーラーを抜いて、ダイワメジャーを追い詰めるが、届かない、届かない！
ダイワメジャーがレコードに0.1秒まで迫る好時計で勝利した。
M・デムーロ騎手がファンに向かって手を振り、拳を突き上げる。笑みを浮かべ、ウイニングラン。愛しそうに鬣（たてがみ）を撫で回す姿は本当に嬉しそうだった。

今回、初めて中団でレースを進めたコスモバルク。
もう少し前で競馬をしていれば、もう少し仕掛けが早ければ、
1馬身1/4の差はなかったかもしれない・・・。